Etherius fit irruption comme un prince dans le bureau de Michael. Il avait recouvert sa chemise blanche et son pantalon noir de couturier sous une large blouse maculée d'encre, de quelque chose qui ressemblait fort à du sang et d'autres taches difficilement identifiables. Dans son sillage, une jeune fille entra avec une démarche de parfait zombi, sans sembler avoir même vaguement conscience du monde qui l'entourait. Elle se dirigea vers les fauteuils et se laissa tomber machinalement dans l'un d'eux, comme si c'était une habitude, avant de lever la main en guise de salut au propriétaire des lieux. Son frère l'avait suivie du coin de l'oeil et quand il fut sûr que Catriona ne bougerait plus, il reporta son attention sur l'homme qu'il était venu voir, son mécène en quelque sorte.

_ Ces conditions de travail sont insupportables, Michael. Je ne peux pas me concentrer sur mes inventions tout en veillant à ce que les demi-trolls qui sont sensés me servir d'assistants ne fassent pas exploser le système solaire. Leurs équations sont sans cesse fausses, ils ne comprennent rien à rien et ils n'arrêtent pas de jacasser ! Franchement, qui peut s'intéresser au résultat d'un vulgaire match de Quidditch alors qu'ils sont en train d'assister le grand Etos dans l'étude de la théorie quantique des champs lors d'un duel de magie ?!

Au regard entendu qu'il lançait à Michael, on voyait bien qu'il était très sérieux. Etherius ne parvenait pas à concevoir que des gens préféraient aller au cinéma ou inviter des amis à manger plutôt que s'enfermer dans une base secrète à étudier des choses dont la plupart ignorait même jusqu'à l'existence. Des sots, d'après l'alchimiste. Bien sûr, Etherius ne comptait pas Michael parmi eux, même s'il doutait que son hôte entende quoi que ce soit à son charabia scientifique. Non, Michael était différent et il méritait un statut à part. Il avait un autre genre d'intelligence. Pas dans un domaine en particulier mais d'une manière générale. Une sorte de ruse aiguisée dont il fallait se méfier. C'est ce qui faisait que l'arrogant alchimiste le respectait. Ca et le fait que sa presciente de petite soeur lui avait assuré qu'ils deviendraient de très bons amis.

_ Il a viré Stroevski, commenta Catriona d'une voix blanche avant d'ajouter avec ce même air absent : pour la troisième fois cette semaine.

La jeune fille eut un ricanement étrange de hyène folle puis se tut soudainement. Etherius lui jeta un regard désapprobateur et secoua la tête de gauche à droite d'un air navré. Manifestement, ça n'allait pas mieux dans sa tête. Sentant qu'elle allait se lever à tout moment pour aller gambader quelque part loin de sa surveillance, il décida de la retenir encore un peu en l'amusant. Au prix d'une grande concentration développée avec le temps et la persévérance, l'alchimiste fit sortir sa magie de son corps la faire recouvrir sa peau, devenant un instant entièrement couvert de lumière. Puis il la projeta en l'air et commença à dessiner des formes en paillettes colorées de magie. Sa jeune soeur ouvrit la bouche et poussa un cri d'émerveillement. La tête penchée en arrière, elle se mit à regarder les volutes de magie qu'Etherius dessinait au dessus d'elle. Voyant qu'elle était bien accrochée, il décida de révéler à Michael là où il voulait en venir.

_ Je veux travailler seul, lâcha-t-il, le menton haut comme un enfant buté. Ces assistants me sont un fardeau. Je serai plus productif sans eux, tu as ma parole.